Twice a year, the same scene is repeated at Punitz Airport in southern Burgenland (Austria). Numerous skydivers from home and abroad gather to celebrate the “Pink Skyvan Boogie” of the parachute jump club freifall.at together. Even the Covid-19 pandemic could not change this year’s long-standing tradition. Under special safety conditions the skydiving community met in mid-September for a joint parachute jump.
Up to 20 times a day a plane took off from the airfield in Punitz to take the enthusiastic skydivers to an altitude of 4300 or 6000 meters. The goal was to offer the jumpers the indescribable feeling of free fall for as long as possible. The means of transport used was an aircraft, a Short SC-7 Skyvan from the Austrian Pink Aviation Services, which has become extremely rare in Europe.
For more than 30 years, the Styrian skydive club freifall.at has made it its goal to promote the sport in the region, as deputy chairman Mario Gölles explains. Since 2013 the club is located at the Burgenland airfield of the Union Sportfliegerclub Punitz. In addition to the club’s own Cessna 182P, which is available all year round for drop-off jumps, twice a year the club additionally rents the Short SC.7 Skyvan from Pink Aviation Services for the big “Pink Skyvan Boogie”.
The high-deck aircraft, of which only 155 were built between 1963 and 1976, has a load capacity of almost two tons or a maximum of 24 passengers and is ideal for launching parachutists from great heights, as Mario Gölles emphasizes: “The special attraction of the Skyvan is its high drop height of over 4,300 meters, as well as the possibility to launch as many jumpers as possible simultaneously for formation jumps through the 2 x 2 meter tailgate”. The Skyvan fan community among the parachutists is now so large that many of the jumpers follow the aircraft from airfield to airfield during their year-round European tour. At this year’s event of the club the Skyvan again enjoyed great popularity: “On a regular boggie weekend, the plane performs about 50 take-offs and drops more than 1000 skydivers, according to Gölles.
The development of the Short SC.7 Skyvan dates back to the early 1960s, when the British manufacturer Short designed a STOL multi-role aircraft that was to combine a robust construction with the lowest possible maintenance costs. The result was a true “bush plane” that could be used in all climatic conditions and impressed with its excellent short take-off characteristics of only 650 meters. Due to its striking square design, the Short SC.7 Skyvan was often scornfully referred to as a “flying shoe box”, but as clumsy as the aircraft looked, its flight characteristics and performance features convinced many buyers. Subsequently, the concept of the Short SC.7 Skyvan also served as a model for the development of the larger successor models Short 330 and 360.
The first flight of the Skyvan prototype finally took place on January 17, 1963. The aircraft was powered by two 390 HP Continental GTSIO-529 piston engines, which soon proved to be too weak. It was not until the installation of the more powerful 660 HP Turbomeca propeller turbines in the fall of the same year that better performance figures were achieved. The Short SC.7 Skyvan Version 3, which was launched in 1968 with two modern American Garret-TPE331 turbines, was the final breakthrough on the market for aircraft with a maximum takeoff weight of six tons. The Short SC. 7 Skyvan became the working tool of many a regional airline. Greek Olympic Aviation and Norway’s Busy Bee used the aircraft type in an 18-seat SKYLINER configuration for passenger flights, while small cargo airlines around the globe loved the easy loading of the 22.1 square meter cargo compartment thanks to its large tail ramp. A total of 60 of the military variant M3 were built, which were used by 21 air forces. This included the Austrian Armed Forces, which used two between 1969 and 2007 for transporting troops and materials.
The history of Pink Aviation Services began in 1986 when the first parachute jump aircraft was purchased in Singapore. Since the Skyvan only has a range of about 1120km, the transfer flight to Austria was the first big challenge for the still young company. However, the experience gained from the first transfer flight was later used as a basis for further aircraft purchases in Sri Lanka, Ghana, Botswana and South Africa, where the aircraft were used in often adventurous missions.
During the last “Pink Skyvan Boogies” the OE-FDN, a Short SC.7 Skyvan 3M-400 built in 1979 and originally delivered to the Botswana Defense Force, was used. Since 2005, the aircraft has been owned by Pink Aviation Services, and the Skyvan has undergone a major overhaul including the installation of two 5-blade propellers.
The aircraft was flown by Norbert Meyer, a former Tornado fighter pilot of the German Air Force, who works part-time for Pink Aviation in his pension. Asked about the huge difference between his former work tool, the Tornado fighter jet, and the Short Skyvan, Meyer says: “Of course there is a difference between flying a Skyvan and a Tornado fighter jet. Flying a Skyvan means that the pilot still has to work properly manually. There is no autopilot and that speaks for itself. You have to get a feeling for the aircraft, because you fly a lot on sight. The Skyvan is a beautiful aircraft, but flying the model also means a lot of work, a work that is really fun.
Over the past three decades, Pink Aviation Services has become the largest European operator of the Short SC.7 Skyvan. In the company’s history to date, nine Skyvan have been operated, with only four aircraft (OE- FDI/K/N/E) remaining in service today. According to estimates by Pink Aviation Managing Director Thomas Lewetz, only 35 Short SC.7 Skyvans still fly worldwide today. No matter where the Pink Aviation fleet is currently deployed in Europe, the eye-catching painting with the famous “Pink Mouth” with the tongue hanging out of the aircraft nose is always an eye-catcher.
In addition to the private parachute events organized by parachute clubs, such as the recent one in Punitz, the Pink Aviation team has also been flying training missions for various military forces for years. However, since the service life of a Skyvan is limited to only 30,000 take-offs and landings, the question of a future replacement of the model is becoming increasingly important: “Unfortunately, there is currently no successor model for the Shorts Skyvan on the market. No other aircraft is as spacious and cost-effective to operate as our Skyvan. Used aircraft are no longer available; in the last six years, there has only been one Skyvan for sale,” says Lewetz.
Perhaps a planned resumption of Short Skyvan production, similar to the current licensed production of the popular DHC 6-400 Twin Otter from Canadian manufacturer Viking Air, could be a possible future scenario. After all, the many thousands of parachutists would like to continue to jump from the belly of a Skyvan into the depths in the future.
Pink Boogie 2020
Zweimal im Jahr wiederholt sich am südburgenländischen Flugplatz Punitz die gleiche Szene. Zahlreiche Fallschirmspringer aus dem In- und Ausland versammeln sich, um gemeinsam das „Pink Skyvan Boogie“ des Fallschirmsprungvereines freifall.at zu feiern. Auch die Covid-19 Pandemie konnte heuer an dieser langjährigen Tradition nichts ändern, unter besonderen Sicherheitsauflagen traf sich Mitte September die Skydiver Community zum gemeinsamen Fallschirmsprung.
Bis zu 20 Mal pro Tag hob eine Maschine vom Flugplatz Punitz ab, um die begeisterten Fallschirmspringer auf eine Höhe von 4300 oder 6000 Metern zu bringen. Ziel war es, den Springern das unbeschreibliche Gefühl des freien Falles so lange als möglich zu bieten. Als Transportmittel diente dafür ein in Europa inzwischen überaus selten gewordenes Flugzeug, eine Short SC-7 Skyvan der österreichischen Pink Aviation Services.
Der steirische Fallschirmsprungverein freifall.at hat es sich seit mehr als 30 Jahren zum Ziel gesetzt, die Sportart in der Region zu fördern, wie Obmann Stellvertreter Mario Gölles im Gespräch mit Aviation Net Online erklärt. Seit dem Jahr 2013 ist der Verein am burgenländischen Flugplatz des Union Sportfliegerclub Punitz angesiedelt. Neben einer Vereinseigenen Cessna 182P, die ganzjährig für Absetzsprünge zur Verfügung steht, mietet man zweimal im Jahr die Short SC.7 Skyvan der Pink Aviation Services für das große „Pink Skyvan Boogie“ zusätzlich an.
Der Hochdecker, von dem zwischen 1963 und 1976 insgesamt nur 155 Exemplare gebaut wurden, bietet sich mit seiner Ladekapazität von knapp zwei Tonnen bzw. maximal 24 Passagieren, ideal zum Absetzen von Fallschirmspringern aus großer Höhe an, wie Mario Gölles betont: „Der besondere Reiz an der Skyvan liegt in der großen Absetzhöhe von über 4300 Metern, sowie der Möglichkeit, durch die 2 x 2 Meter großen Heckklappe möglichst viele Springer gleichzeitig für Formationssprünge absetzen zu können“. Die Skyvan Fangemeinde unter den Fallschirmspringern ist inzwischen so groß, dass viele der Springer dem Flugzeug von Flugplatz zu Flugplatz während ihrer ganzjährigen Europatour folgen. Auch beim diesjährigen Event des Vereines erfreute sich die Skyvan wieder großer Beliebtheit: „An einem regulären Boggie Wochenende werden mit der Maschine an die 50 Starts durchgeführt und dabei über 1000 Fallschirmspringer abgesetzt, so Gölles.
Die Entwicklung der Short SC.7 Skyvan geht auf die frühen 60er Jahre zurück, als der britische Hersteller Short ein STOL-Mehrzweckflugzeug entwarf, dass eine robuste Bauweise mit möglichsten geringen Wartungskosten vereinen sollte. Es entstand ein wahres „Buschflugzeug“, dass unter allen klimatischen Verhältnissen zum Einsatz kommen konnte und dabei mit seinen hervorragenden Kurzstarteigenschaften von nur 650 Metern beeindruckte. Durch seine markante, quadratische Bauform wurde die Short SC.7 Skyvan sehr oft verächtlich als „fliegende Schuhschachtel“ bezeichnet, doch so plump das Flugzeug auch aussah, die Flugeigenschaften und Leistungsmerkmale überzeugten viele Käufer. In weiterer Folge diente das Konzept der Short SC.7 Skyvan auch als Vorlage für die Entwicklung der größeren Nachfolgemodelle Short 330 und 360.
Der Erstflug des Skyvan Prototyps fand schließlich am 17.Januar 1963 statt. Die Maschine wurde von zwei 390 PS starken Continental GTSIO-529 Kolbenmotoren angetrieben, die sich aber schon bald als zu schwach erwiesen. Erst durch den Einbau der leistungsstärkeren 660 PS starken Turbomeca Propellerturbinen im Herbst des gleichen Jahres, konnten bessere Leistungswerte erzielt werden. Mit der Short SC.7 Skyvan Version 3, die ab 1968 mit zwei modernen amerikanischen Garret-TPE331 Turbinen auf den Markt kam, gelang der endgültige Durchbruch am Markt für Flugzeuge mit einem maximalen Abfluggewicht von sechs Tonnen. Die Short SC. 7 Skyvan wurde zum Arbeitswerkzeug so mancher regionalen Fluglinie. Die griechische Olympic Aviation und die norwegische Busy Bee setzten den Flugzeugtyp in einer 18-sitzigen SKYLINER Ausstattung für Passagierflüge ein, während kleine Frachtfluglinien rund um den Globus die einfache Beladung des 22,1qmgroßen Frachtraumes dank seiner großen Heckrampe liebten. Von der Militärvariante M3 wurden insgesamt 60 Stück gebaut, die bei insgesamt 21 Luftwaffen zum Einsatz kamen. Darunter auch beim österreichischen Bundesheer, welches zwei Maschinen zwischen 1969 und 2007 für Truppen – und Materialtransporte einsetze.
Die Geschichte der Pink Aviation Services begann im Jahr 1986 als man in Singapur eine erste Maschine für Fallschirm- Absetzsprünge ankaufte. Nachdem die Skyvan nur über eine Reichweite von ca. 1120km verfügt, war der Überstellungsflug nach Österreich die erste große Herausforderung für das noch junge Unternehmen. Auf die Erfahrungswerte aus dem ersten Überstellungsflug konnte man später aber bauen, als man bei weiteren Flugzeugankäufen in Sri Lanka, Ghana, Botswana und Südafrika, die Maschinen in oftmals abenteuerlichen Überstellungsflügen nach Österreich brachte.
Während des letzten „Pink Skyvan Boogies“ kam die OE-FDN, eine im Jahr 1979 gebaute und ursprünglich an die Botswana Defense Force ausgelieferte Short SC.7 Skyvan 3M-400 zum Einsatz. Seit dem Jahr 2005 steht das Flugzeug im Besitz von Pink Aviation Services, wobei die Skyvan einer Grundüberholung samt Einbau zweier 5-Blatt Propeller unterzogen wurde.
Geflogen wurde die Maschine von Norbert Meyer, einem ehemaligen Tornado Kampfjet Piloten der Deutschen Luftwaffe, der in seiner Pension in Teilzeit für Pink Aviation tätig ist. Auf den gewaltigen Unterschied zwischen seinem früheren Arbeitsgerät, dem Tornado Kampfjet und der Short Skyvan angesprochen, meint Meyer: „Natürlich ist es ein Unterschied, ob man eine Skyvan oder einen Tornado Kampfjet fliegt. Eine Skyvan zu fliegen, bedeutet für den Piloten noch richtig manuell zu arbeiten. Es gibt keinen Autopiloten und das spricht schon alleine für sich. Man muss ein Gespür für das Flugzeug bekommen, da man viel auf Sicht fliegt. Die Skyvan ist ein schönes Fluggerät, das Model zu fliegen bedeutet aber auch eine Menge Arbeit, eine Arbeit die aber richtig Spaß macht“.
Pink Aviation Services wurde in den vergangenen drei Jahrzehnten zum größten europäischen Betreiber der Short SC.7 Skyvan. In der bisherigen Firmengeschichte wurden bereits neun Skyvan betrieben, wobei heute nur noch vier Maschinen (OE- FDI/K/N/E) im Einsatz stehen. Nach Schätzung von Pink Aviation Geschäftsführers Thomas Lewetz, fliegen heute gerade einmal noch 35 Short SC.7 Skyvan weltweit. Egal wo die Pink Aviation Flotte gerade ihren Einsatz in Europa versieht, die auffällige Bemalung mit dem berühmten „Pink-Mund“ samt heraushängender Zunge auf der Flugzeugnase, ist immer ein Hingucker.
Neben den, privat von Fallschirmvereinen organisierten Sprungevents wie zuletzt in Punitz, fliegt das Pink Aviation Team seit Jahren auch Übungseinsätze für verschiedene Militärs. Da die Lebensdauer einer Skyvan aber auf nur 30.000 Start und Landungen begrenzt ist, stellt sich inzwischen immer mehr die Frage nach einer künftigen Ablöse des Musters: „Derzeit gibt es leider kein Nachfolgemodel für die Shorts Skyvan am Markt. Kein anderes Flugzeug ist genauso geräumig und kostengünstig zu betreiben wie unsere Skyvan. Gebrauchte Maschinen sind nicht mehr erhältlich, in den letzten sechs Jahren stand gerade einmal eine Skyvan zum Verkauf“, so Lewetz.
Vielleicht könnte hier eine angedachte Wiederaufnahme der Short Skyvan Produktion, ähnlich der aktuellen Lizenzproduktion der beliebten DHC 6-400 Twin Otter vom kanadischen Hersteller Viking Air, ein mögliches Zukunftsszenario sein. Schließlich möchten die vielen tausenden Fallschirmspringer auch in Zukunft aus dem Bauch einer Skyvan in die Tiefe stürzen.
Martin Dichler